东帝汶在帝汶岛东部，约有人口85万，盛产咖啡、檀香木和矿产。1642年被葡萄牙占领。后荷兰对该岛也起了野心，葡、荷为此开战。1749年战争结束，双方订立条约，瓜分了帝汶岛，荷占西面，葡人控制东部。1945年印尼独立，荷人势力全部撤走，葡人继续控制东帝汶，并于1951年划定为葡国海外省，面积约15000平方公里。1975年11月28日，东帝汶独立革命阵线宣布取得胜利，成立东帝汶民主共和国。这个新独立国家只生存了30天，印尼军队即于12月27日大举入侵，20万人被杀或饿死。当年印尼侵占东帝汶，联合国安理会多次通过决议加以谴责，苏哈托置若罔闻，更于1976年7月17日签署特别法令，强行把东帝汶并入印尼版图，成为第27省。
如今苏哈托虽然已交出了权力，但东帝汶的独立和动乱，仍受苏哈托权势的影响，现在最强烈反对东帝汶独立的民兵组织便由亲苏哈托的军人控制。这支活跃于东帝汶的民兵组织的成员，大多是印尼军方前极右分子或情报人员，其中不乏战略后备部队退役军人。
东帝汶人支持独立公决结果公布后，印尼政府担心东帝汶独立将引起连锁反应，分离运动继续蔓延。印尼13000个岛屿中，约100个潜伏着种族和宗教冲突危机，这个千岛之国如果失控，后果不堪设想。尽管如此，印尼军方领袖维兰托还是把东帝汶各派势力的领袖召到雅加达，要求他们尊重公决结果，使东帝汶按法律程序独立。但各派之间的冲突却不断升级，数以万计投票支持独立的人，踏上了逃亡之路，一些逃离东帝汶首府帝力的人士说，投票前帝汶岛是个没有希望的恐怖世界，如今有了一点希望，但却更加恐怖。
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